Il romanzo all'inizio segue la vita di Pascal Nedeux, nato in Borgogna nel 1918, e Clarisse Bouquet, nata a Parigi nel 1913. Pascal cresce in una famiglia politicamente attiva: il padre è anarchico, la madre comunista. Fin da giovane è affascinato dall'anarchismo e partecipa alla guerra civile spagnola combattendo contro i fascisti. Durante la Seconda Guerra Mondiale si unisce alla Resistenza francese.
Clarisse, figlia di un professore d'arte e di una stilista, cresce in un ambiente artistico e anticonformista. Diventa cantante e ballerina nei bistrot di Parigi, dove subisce una brutale violenza da parte di tre ufficiali nazisti. Decisa a vendicarsi, si infiltra nella Resistenza, raccogliendo informazioni dai gerarchi tedeschi e facendo giustiziare i suoi stupratori.
Durante la guerra, Pascal e Clarisse si incontrano nei maquis du Vercors e si innamorano, uniti dall'odio per i nazisti e dall'amore per la libertà. Dopo la guerra si sposano e si trasferiscono in Toscana, ristrutturando un casale. Il loro matrimonio è basato su un patto di assoluta libertà, inclusa quella sessuale, e viene sancito con un "Decalogo" di regole, tra cui la possibilità di avere esperienze extraconiugali senza gelosia.
Adottano due bambini: Rainha, brasiliana, e Korol, ucraino che costituiscono il centro del libro.

Pascal e Clarisse adottano Rainha (dal Brasile) e Korol (dall'Ucraina) quando sono orfani neonati. Fin dall'inizio, scelgono di crescerli con massima libertà, stimolando la loro curiosità, indipendenza e spirito critico. I genitori adottivi scelgono di essere chiamati "mammabis" e "papàbis" per far capire ai bambini che avevano già dei genitori biologici, ora "in cielo". In casa parlano fluentemente italiano, francese e inglese, permettendo ai bambini di crescere trilingui. Inoltre arricchiscono i figli coltivandone l'amore per la musica, la lettura, lo sport, allenando i loro 5 sensi con laboratori sensoriali e, quando arrivano all'età adolescenziale, parlandogli della sessualità e dei modi con cui evitare una gravidanza indesiderata.
Rainha e Korol hanno una vita sociale molto attiva e frequentano tanti amici. Fin dalle elementari si distinguono per il loro carisma e diventano leader naturali tra i loro coetanei. Anche le loro esperienze sessuali, che praticano con gli amici e fra loro, vanno in parallelo con la loro crescita culturale.
Rainha e Korol sono cresciuti con una forte libertà intellettuale, un'educazione sensoriale sofisticata e l'assenza di repressioni sessuali, favorendo il libero sviluppo della loro identità e di conseguenza si comportano con gli altri. Viaggiano molto, prima coi genitori ed i nonni e poi anche da soli, facendo esperienze che li arricchiscono e che li portano a scegliere due diverse carriere universitarie: l'architettura dei giardini per Korol - che in queso segue le orme del padre - e il restauro per Rainha che si pefeziona a Venezia, Pompei e in Spagna
Korol perde la vita in un incidente stradale, senza poter realizzare i suoi sogni, mentre Rainha, cresciuta professionalmente presso un famoso restauratore, alterna il lavoro presso di lui ad un'attività autonoma.
Ormai adulta e indipendente riincontra casualmente una sua vecchia fiamma con cui decide di sposarsi seguendo nel processo di scelta le orme dei genitori adottivi e dell'educazione che le hanno impartito.